L’IAPS può essere considerato tra gli esponenti di punta della ricerca astrofisica italiana e nasce a Gennaio 2012 dall’accorpamento di due Istituti storici dell’Area romana: l’IASF (Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica) e l’IFSI (Istituto di Fisica dello Spazio Interplanetario).
I due Istituti nascono alla fine degli anni 60 nell’Area di Frascati: l’IASF viene inizialmente fondato come “Laboratorio di Astrofisica Spaziale” da Livio Gratton, mentre l’IFSI prende vita per volontà di Edoardo Amaldi che, su suggerimento di Bruno Rossi, crea negli stessi anni il “Laboratorio di ricerca e tecnologia per lo studio del plasma interplanetario”.
I due Istituti, successivamente accorpati al CNR, si trasferiscono nell’anno 1998 presso la nuova Area di Ricerca di Tor Vergata in Roma e confluiscono nel 2005 nell’INAF, ente nazionale allargato fino a comprendere oltre agli osservatori anche gli altri istituti di ricerca attivi nel campo dell’astrofisica spaziale in Italia.
L’IAPS che oggi ospita circa 200 ricercatori, è tra i principali attori del panorama internazionale della ricerca astrofisica, grazie ad una intensa collaborazione con tutte le Agenzie Spaziali internazionali (NASA, ESA, ASI, JAXA etc) e con gli altri enti di ricerca del settore, nazionali e internazionali.
Fanno parte delle attività scientifiche, oltre alla progettazione e attuazione di missioni spaziali nel campo dell’astrofisica relativistica e di esplorazione del sistema solare, anche ricerche teoriche, sperimentali, sviluppo di strumentazione e tecnologie avanzate ed osservazioni da Terra.Tra gli obiettivi scientifici dell’ Istituto assume particolare rilievo la comprensione della struttura dell’Universo, dalla sua nascita alla sua evoluzione, grazie allo studio di oggetti celesti nelle varie bande dello spettro elettromagnetico. Molta attenzione viene inoltre rivolta allo studio del nostro Sistema Solare in tutti i suoi aspetti, dalla formazione ed evoluzione dei pianeti, alle relazioni tra il nostro pianeta e la stella Sole, allo studio della formazione stellare, fino alla verifica della Relatività e della legge della Gravitazione Universale che governa il moto di tutti i corpi.